До введения принципа Примака считалось, что подкрепление поведения зависит от ассоциации одного поведения и одного следствия. Например, если ученик хорошо сдал тест, то поведение во время обучения, приведшее к его успеху, будет усилено, если учитель сделает ему комплимент. В 1965 году Дэвид Премак развил эту идею, чтобы показать, что одно поведение может усиливать другое.
Когда Примак изучал обезьян капуцинов, заметил, что поведение, которым индивид естественным образом занимается с более высокой частотой, более полезно и продуктивно, чем поведение, которым индивид занимается реже. Он предположил, что более полезное, высокочастотное поведение может усиливать менее полезное, низкочастотное поведение.
С тех пор как Примак впервые поделился своими идеями, многочисленные исследования как с людьми, так и с животными подтвердили принцип, носящий его имя.
Самое первое исследование он сделал сам. Примак сначала определил, предпочитают ли его маленькие дети-участники играть в пинбол или есть конфеты. Затем он проверил их в двух сценариях: один, в котором дети должны были играть в пинбол, чтобы съесть конфеты, и другой, в котором они должны были есть конфеты, чтобы играть в пинбол. Примак обнаружил, что в каждом сценарии только дети, которые предпочитали второе поведение в последовательности, демонстрировали эффект подкрепления, что свидетельствует о принципе Примака.
В более позднем исследовании Allen и Iwata было показано, что физические упражнения среди группы людей с нарушениями развития увеличивались, когда игра (высокочастотное поведение) становилась зависимой от физических упражнений (низкочастотное поведение).
В другом исследовании Welsh, Bernstein, и Luthans обнаружили, что когда работникам фастфуда обещали выделить больше времени поработать на их любимых станциях, при условии, что их производительность будет соответствовать определенным стандартам, качество их работы на других рабочих местах улучшалось.
Brenda Geiger обнаружила, что предоставление ученикам седьмого и восьмого классов времени для игр на игровой площадке может улучшить обучение, поставив игру в зависимость от завершения их работы в классе. В дополнение к улучшению обучения, это простое подкрепление повысило самодисциплину студентов и время, которое они тратили на каждое задание, а также уменьшило потребность учителей дисциплинировать студентов
Зная этот принцип, можно здорово улучшить свою работу или правильно организовать работу и поведение других. Это своего рода лайфхак, который можно применять в своей жизни в различных ситуациях, ведь этот принцип стал отличительной чертой прикладного анализа поведения и модификации поведения.